Nelinho fue uno de los más grandes laterales derechos en la historia del fútbol brasileño, célebre por su poderoso disparo y sus cobros de falta con efecto, conocidos como 'hoja seca'. Formado en el Fluminense, brilló principalmente con las camisetas de Cruzeiro y Atlético Mineiro. En Cruzeiro, fue una pieza fundamental del equipo que conquistó la Copa Libertadores de 1976, la primera del club. A pesar de actuar como defensor, marcó más de cien goles en su carrera, muchos de ellos de falta o en disparos de larga distancia. Por la Selección Brasileña, disputó las Copas del Mundo de 1974 y 1978. En la Copa del Mundo de 1978 en Argentina, marcó uno de los goles más famosos en la historia de los Mundiales: un disparo con una curva impresionante contra Italia, en la victoria 2-1 que garantizó el tercer lugar para Brasil.